Le tableau de Manet portant le même titre avait fait scandale en 1863 : l'on y voyait une femme nue assise dans l'herbe à côté d'hommes habillés. Monet voulut à la fois rendre hommage à Manet et produire son propre effet, non en choquant maais en représentant une douzaine de personnages grandeur nature, avec un grand souci du détail, dans une lumière naturelle.
Encouragé et démoralisé tour à tour par Courbet, qui avait une certaine expérience des grandes toiles, Monet effectua au printemps de 1865 diverses esquisses et études, dont celle-ci. L'énorme toile ne fut jamais achevée; en 1877, il la donna en garantie à son propriétaire, à qui il devait des loyers. Lorsqu'il la récupéra sept ans plus tard, elle avait été endommagée par l'humidité: seuls deux fragments ont survécu.
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